연세가 드신 분이 특별한 문제없이 잘 지내시다가 서서히 침침함을 느끼고 주변이 뿌옇게 보인다고 내원하시는 경우가 많습니다. 이런 분들의 눈을 검사해 보면 대부분 백내장이 관찰됩니다. 옛날처럼 백내장에 걸렸다고 무서워하거나 걱정할 필요는 없습니다.

요즘에는 백내장에 대한 치료법이 아주 발달하여 다른 어떤 수술보다 좋은 결과를 내고 있기 때문입니다. 나이가 들었고 특별한 문제 없이 잘 지내신 분이 침침하고 뿌연 증상이 지속되거나 심해진다면 백내장을 한번쯤 의심해야 합니다.

백내장은 우리 눈을 카메라로 비유하면 카메라 속에 들어 있는 렌즈의 역할을 하는 수정체가 하얗게 변하는 질환입니다. 수정체에 생기는 대표적인 질환이라고 말씀 드릴 수 있습니다. 아직까지 우리나라 노인 실명의 주된 원인 중에 하나입니다.

백내장은 노화로 인해 발생하는 경우가 제일 흔하기 때문에 해가 갈수록 환자가 늘고 있으며 연간 수술 건수(3-40만 건)도 최상위를 차지하는 질환입니다.

카메라에 렌즈가 더러워지면 사진이 제대로 찍히지 않듯이 눈 속의 수정체가 혼탁해지면 물체가 뿌옇게 보이거나 안개 낀 것처럼 침침해 보이게 되며 시력이 떨어지는 것을 느끼게 됩니다. 또 백내장의 위치에 따라서 수정체의 한 가운데 생긴다면 밝은 데에 나가면 더 어둡게 보이는 주맹 현상도 생길 수 있습니다.

백내장이 더 진행하게 되면 시력이 더 떨어지고 수정체가 더 하얗게 되기 때문에 새까맣던 눈동자가 하얗게 보이게 됩니다. 백내장의 말기가 되면 눈이 하얗게 보이기 때문에 ‘백내장’이라는 이름이 붙게 된 것입니다.

백내장의 원인은 모두 밝혀지지는 않았지만 노화에 의한 수정체 조직의 산화반응으로 인한 변성이 가장 큰 원인으로 생각되고 있으며 포도막염 같은 안질환, 당뇨, 외상, 전신질환(아토피), 유전성질환(다운증후군), 약물 등이 원인이 된다고 알려져 있습니다.

60대의 70%, 70대의 90%, 80대 이상에서는 거의 100%에서 백내장이 존재하며 이로 인해서 시력저하를 경험한다고 합니다.

백내장 초기에는 불편감이 많이 심하지 않습니다. 물체가 약간 흐리게 보인다거나 침침하면서 안개 낀 것처럼 뿌옇게 보이는 증상이 가끔 생깁니다. 사람마다 차이는 있겠지만 시간이 갈수록 백내장은 더 심해지기 때문에 침침한 날이 늘어나고 흐리게 보이는 증상이 더 진해져서 겹쳐 보이기도 하고 이중으로 보이기도 하게 됩니다. 위에서 언급했듯이 백내장 초기라 하더라도 중심부위에 생긴다면 눈부심이나 시력저하감을 훨씬 심하게 느낄 수 있습니다.

노화에 의한 백내장은 주로 수정체 핵에 혼탁이 생기는 핵백내장이 많이 생기는데 수정체핵에 백내장이 생기면 수정체핵은 딱딱해지면 밀도가 높아지게 됩니다. 수정체핵의 밀도가 높아지게 되면 굴절력이 변해서 근시상태가 되어서 가까이가 잘 보이게 됩니다.

가까이가 잘 보이게 되면 돋보기 없이도 근거리 생활이 수월해져서 일시적으로 편리함을 느끼게 되는데 마냥 좋아만 할 수 없는 것이 이러한 소견은 백내장이 어느 정도 진행되었다는 지표가 되기 때문에 정기적인 검사가 필요함을 알고 있어야 하겠습니다.

백내장이 더 심해지면 하얗게 변하면서 시력도 떨어지지만 부피가 늘어나서 팽창하면서 동공을 막게 되어 안압을 급작스럽게 상승시켜서 백내장 합병녹내장을 초래할 수 있습니다. 일반적인 백내장은 수술을 통해 완치를 시킬 수 있지만 녹내장이 생겨 시신경에 손상을 입는다면 완전회복이 불가능하기 때문에 주의가 필요하겠습니다.

또한 백내장이 아주 심해졌음에도 수술을 하지 않고 방치한다면 수정체가 너무 익어서 흐물흐물해지면서 수정체 단백질이 수정체껍질을 뚫고 새어 나와서 눈 속에서 과민성 염증을 일으키기도 합니다.

백내장의 여러 가지 증상들을 정리해 봅시다. 다음과 같은 증상들이 나타나면 백내장 검사를 고려하는 것이 좋습니다.

1. 평소보다 물체가 침침해 보이면서 안개 낀 것처럼 뿌옇게 보인다.

2. 물체가 겹쳐 보이거나 이중으로 보인다.

3. 최근 들어 시력이 떨어지는 것 같다.

4. 최근 들어 안경 도수가 자주 바뀌거나 가까이 보는 것이 수월해졌다.

5. 밝은 곳이 오히려 더 안 보인다.

6. 어두운 곳에서의 독서나 야간 운전이 힘들어졌다.

7. 눈이 자주 부시고 불빛 주위에 달무리 현상이 보인다.

8. 동공 속의 수정체 색깔이 노랗게 보이거나 하얗게 보인다.