부유한 사람은 점점 더 부유해지고, 가난한 사람은 점점 더 가난해지는 현상을 말한다. 흔히 부익부, 빈익빈이라고 표현하며 마태효과라고 하기도 한다.

기독교 신약성서의 마태복음 25장을 보면 이런 글이 나온다. ‘무릇 있는 자는 더욱 받아 풍족하게 되고, 없는 자는 있는 것까지 빼앗기리라.'

이 말은 가난한 사람에게서 무조건 빼앗아 부자에게 주는 것은 아니다. 마태복음에 의하면 부자는 재산을 불리는 능력이 있으니 가난한 사람의 재산을 빼앗아 부자에게 줘야 전체 재산이 더욱 늘어난다는 것이다. 그리고 가난한 사람은 처음부터 가난한 것이 아니라 재산을 불리는 능력이 없기 때문에 가난하게 된 것이다.

ex)어느 나라의 국왕이 먼 길을 떠나기 전에 자신의 세 하인에게 은덩어리를 하나씩 주면서 '내가 없는 동안 이 돈으로 장사를 하고 내가 돌아오면 다시 나를 만나도록 하라.'고 말했다. 국왕이 돌아오자 세 하인이 국왕에게 찾아갔다.

제일 첫 하인이 입을 열었다. '주인님, 저는 주인님이 주신 은 한 덩어리로 10덩어리를 벌었습니다.' 그러자 국왕은 첫번째 하인에게 10개 도시를 상으로 줬다.

이어서 두번째 하인이 입을 열었다. '저는 주인님이 주신 은덩어리 하나로 5덩어리를 벌었습니다.' 국왕은 두번째 하인에게 5개 도시를 상으로 줬다.

제일 마지막으로 세번째 하인이 입을 열었다. '주인님~ 저는 주인님이 주신 은덩어리를 잃어버릴까 봐 두려워 지금까지 감춰두고 내놓지 않았습니다.'

그러자 국왕은 세번째 하인의 은덩어리를 첫번째 하인에게 주라고 명령하면서 이렇게 말했다. '무릇 적은 것이면 그가 가지고 있는 것만이라도 빼앗아야 한다. 많은 것이라면 다다익선이니 그에게 더 줘야 한다.'

1969년 미국 사회학자 로버트 머튼은 사실상 동일한 연구성과를 놓고도 저명한 과학자들이 무명의 과학자들에 비해 많이 보상받는 현실이 마치 마태복음 구절로 요약된다고 주장했다.

즉 연구업적에 대한 보상이 이미 명성을 얻은 연구자에게 돌아간다는 것이 머튼이 언급한 마태 효과이다. 연구의 실제 수행자가 대학원생이어도 연구 책임자가 포상받는 현실을 말한 셈이다. 즉 다시말해서 나의 공로가 결국은 상사의 성과로 나타나며 상사가 포상받게 되는 현실을 말한다.